Quando a Toyota do Japão resolveu iniciar suas pesquisas com o carro híbrido, ela não sabia que estava prestes a revolucionar o mercado americano e criar todo um novo conceito de carro. A Toyota sempre esteve à frente do seu tempo e dava prioridade para carros que pudessem acrescentar em fazer algo a mais pelo mundo. O consumo desenfreado de combustível fez com que a Toyota passasse a pesquisar sobre os carros híbridos, ou seja, sobre os carros que pudessem funcionar com mais de um combustível, no caso a gasolina e com mais uma opção de combustível não fóssil.
A eletricidade foi a escolhida. A Gurgel tentou, aqui no Brasil, implantou o carro elétrico, mas o projeto foi por água abaixo com denúncias de impostos e de superfaturamento. Em 1997, a Toyota lançou no Japão o audacioso projeto do Prius, um automóvel híbrido que funcionava tanto com gasolina e eletricidade, foi o primeiro automóvel híbrido produzido em série no mundo. Logo em seu lançamento, o Toyota Prius, fez um grande sucesso no Japão, o que o levou a ser comercializado para outras localidades.
Nos Estados Unidos, o Toyota Prius encontrou mercado para se desenvolver. Hoje ele responde pela maioria das vendas da Toyota nos Estados Unidos, sendo que a empresa japonesa é uma das maiores montadores automobilísticas de todo o país. Ele foi lançado em 2001 em solo norte-americano e por lá já está em sua terceira geração, sendo que suas vendas globais atingiram 1 milhão de unidades em setembro de 2011. De acordo com dados da própria Toyota, em 2011 o Prius já estava em 70 países, e os maiores mercados eram EUA e Japão. Hoje, o Prius já acumula mais de 2 milhões de unidades no mundo todo e é o carro híbrido mais popular do mundo, tendo inspirado outras marcas a fazerem o mesmo e lançarem modelos compactos e híbridos.
Ícone da nova geração
Ícone da nova geração de automóveis, o Prius ganhou uma certificação da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, o EPA, que o classificou como o automóvel disponível em solo americano com maior economia de combustível. Além disso, a Comissão dos Recursos do Ar da Califórnia o certificou como o carro mais limpo de todo o país, sendo que ele tem uma economia muito grande, faz 25km por litro e emite 44% menos gás carbônico que um modelo similar à gasolina. É um dos carros mais econômicos no mundo todo e considerado o atual futuro dos carros numa época em que a tendência é de economia e de menos poluição.
Motor revolucionário
Toda a modernidade do Prius é possibilitada pela revolução causada pelo seu motor, a Toyota inovou e pela primeira vez em um carro de linha, colocou 2 motores, um elétrico e outro à combustão. A energia proveniente da desaceleração, que seria dissipada em forma de calor, é aproveitada para alimentar o motor elétrico. Assim, formas de energias que causariam o aquecimento natural do motor são transformadas em energia mecânica.
Na última geração do Prius, há quatro modos de direção que o condutor pode escolher, normal, em que o sistema escolhe entre os dois motores (elétrico ou o de combustão) de forma automática; o EV, em que o veículo funciona no modo 100% elétrico; o ECO, em que o veículo calibra a resposta de aceleração de modo a economizar combustível; e o PWR, em que o veículo intensifica a resposta à aceleração em até 25% para aperfeiçoar o desempenho. A partida é por um botão Power, outra inovação da Toyota.
O Prius no Brasil
Aqui no Brasil, o Prius vem em apenas duas versões. O atraso para sua chegada se dá devido aos trâmites com a tributação e com o governo federal. A Toyota acusa o governo federal de dificultar e encarecer a chegada de seu carro híbrido para preservar o carro flex, uma tecnologia brasileira e que com certeza iria sofrer com o carro híbrido. Já o governo brasileiro diz que nada mais é do que uma medida de protecionismo para o mercado interno. Disputas a parte, a Toyota manifestou o desejo de trazer o Prius importado aqui para o Brasil por uma faixa de preço atraente. Ainda não se sabe seu lançamento, mas ele se dará no segundo semestre de 2012.
Infelizmente, o Toyota Prius aqui no Brasil, custará algo entre R$ 85 mil e R$ 127 mil, considerando as versões top dos dois sedans que a Toyota oferece. Um preço caríssimo e bem pouco acessível para a maioria dos brasileiros, que não poderá comprar a sensação da sustentabilidade sobre 4 rodas. O preço do Prius, inclusive, acende os debates sobre o verdadeiro valor da sustentabilidade e se ela não é um luxo para poucos. A Toyota diz que a importação e a dificuldade de adaptá-lo a tecnologia flex, na qual rodaria também com álcool, o fazem ser muito caro, mas também não descarta totalmente, num futuro próximo, fabricar o Prius em Sorocaba, na fábrica da Toyota e atual montadora de carros compactos da marca no Brasil. Em nível de comparação, nos EUA são 5 configurações diferentes por preços entre US$ 21.400 e US$ 27.670, uma pechincha se considerarem os preços daqui.
Ao contrário do que muita gente pensa, os motores do Prius são potentes, sustentado por 28 módulos de bateria de níquel e com vida útil de oito anos alcança até 88 cavalos de potência. O motor à gasolina de ciclo Atkinson (1,8 litro DOHC VVT-i de quatro cilindros e 16 válvulas, totalmente em alumínio) atinge 98 cavalos a 5.200 RPM, com torque máximo de 14,5 kgfm a 4.000 RPM. Combinados, os motores atingem a potência de 138 cavalos, deixando muito compacto popular no chinelo.
O Prius é popular lá fora e desembarca no Brasil com status de carro de luxo. A dúvida é se ele vai virar, um dia, um carro compacto para a família brasileira ou se vai permanecer apenas um carro híbrido muito caro que é vendido por aqui. Resta saber se Sorocaba vai produzir futuramente o Toyota Prius, o melhor híbrido do mercado.
Teste
Confira a análise em vídeo do Prius (em inglês):